ILLUSTRE

ILLUSTRE, adj. (Littérat.) en latin illustris, titre autrefois des plus honorables.

Il y avoit dans la décadence de l’empire trois titres d’honneurs différens, qu’on accordoit aux personnes qui se distinguoient sur les autres par leur naissance, ou par leurs charges. Le premier étoit illustris, le second, clarissimus, & le troisieme spectabilis ; mais illustris marquoit une prééminence essentielle, desorte qu’il se donnoit seulement aux consuls, & aux grands officiers de l’empire.

Nos rois même dans la premiere & seconde race, se trouvoient honorés du titre d’illustris, ou d’illuster. Parmi ce grand nombre d’actes anciens que Doubler a recueillis dans son histoire de l’Abbaye de saint Denis, il y en a plusieurs, où Dagobert joint à la qualité de roi de France, celle de vir illuster. Chilpéric, Pépin & Charles I. ont cru ajoûter un nouvel éclat à celui de roi, par l’épithete d’homme illustre. Les maires du palais, après avoir usurpé peu à peu l’autorité souveraine, s’arrogerent aussi la même qualification. Mais Charlemagne devenu empereur, ayant dédaigné ce titre, il passa tout de suite aux comtes, & aux grands seigneurs du royaume, dans les lettres que ses successeurs leur adressoient. On en décoroit semblablement les évêques & les abbés de haute considération ; enfin il est tombé de mode, & s’est changé en superlatif dans le seul usage de la cour de Rome, qui donne le titre de seigneurie illustrissime aux nonces, aux archevêques, évêques, & principaux prélats romains.